Údolí smrti je nejteplejším místem na západní polokouli. Téměř tu není stín a vůbec tu není přírodní zdroj vody. Průměrná teplota tu je po celé léto 45 st.C. a teplota povrchu země může dosáhnout téměř bodu varu.

Z geologického hlediska se vlastně nejedná ani tak o údolí, ale spíše o širkou proláklinu. Údolí vznikají působením řek, tady se však část zemské kůry prolomila a v místě zlomu vzniklo jezero. Později se voda vypařila a zůstal zde borax a zejména úžasná, fantastická krajina.

V roce 1849 si přes pláně nynějšího Death Valley chtěla zkrátit cestu do kalifornských nalezišť zlata skupina bílých přistěhovalců. Při strastiplné cestě, kdy jim došlo jídlo i pití a téměř zemřeli, se na pokraji sil utábořili u Tule Springs v západní části pouštního údolí a pouze dva nejzdatnější muži pokračovali v cestě pro pomoc. Když pak byli nakonec všichni hledači zlata zachráněni, otočil se prý ještě jednou jeden z nich a zvolal: Good bye, Death Valley („Sbohem, Údolí smrti“). A tak se zrodil název pro údolí. Jméno, které bylo i později pokládáno za velmi příhodné, převzali nakonec i kartografové a od té doby se objevuje na všech mapách.